Il concetto di Rinascimento fu elaborato dagli uomini del XV e XVI secolo per definire il proprio tempo in contrapposizione a un'epoca precedente, vista come “età di mezzo” corrispondente a un'eclissi della civiltà antica rigenerata dalla nuova cultura umanistica.

Questa tendenza italiana si intrecciò al parallelo sorgere dell'umanesimo nordico, che nelle arti diede risultati non meno spettacolari convergendo nell'esplorazione di una realtà concreta e tangibile. Se la “rinascita” fiorentina ebbe come base l'organizzazione prospettica dello spazio, la pittura fiamminga ricercò piuttosto l'essenza dei fenomeni fisici, segnalandosi per il nitore e la descrizione lenticolare degli oggetti e della materia.

Su questa doppia eredità, all'inizio del Cinquecento, esplose l'età dei grandi maestri: negli stessi anni operarono artisti come Leonardo, Raffaello, Michelangelo, Tiziano, Dürer e Cranach, protagonisti di un'altissima espressività che sembrò coronare il sogno umanista.

Il corso del Cinquecento vide la diffusione di nuove ansie e aspirazioni. Sotto l'etichetta di Manierismo si indica un'arte di corte colta e raffinata che si diffuse in tutta Europa, trovando un comune denominatore nel virtuosismo stilistico e nell'eleganza formale.